Quand l’or servait comme unité de mesure

Imaginez un marchand akan, il y a plusieurs siècles. Au cœur d’un marché animé, quelque part entre les royaumes de l’Afrique de l’Ouest, il sort une petite balance. Dans sa main, quelques grains de poudre d’or. Pour les peser, il choisit un petit objet en bronze représentant un poisson-scie.

Publié mercredi 29 juillet 2026 à 08:46
Quand l’or servait comme unité de mesure

À cette époque, nul billet, aucune pièce ne porte encore le visage d’une banque centrale. Pourtant, la monnaie existait déjà sous d’autres formes. Le sel, les cauris, les étoffes et surtout l’or rythment les échanges. La richesse se mesure, se pèse et se transporte. Sur les routes commerciales reliant les royaumes, les marchands développent des pratiques qui permettent de donner une valeur aux biens et de sécuriser les transactions. Chez les Akan, grands acteurs du commerce de l’or dans l’actuelle Côte d’Ivoire et au Ghana, les poids en bronze deviennent de véritables instruments de mesure. Fabriqués en formes géométriques, humaines ou animales, ils servent à déterminer avec précision la quantité de poudre d’or échangée.

Parmi eux, le poisson-scie occupe une place particulière. Sa représentation renvoie à la puissance, à l’abondance et à la prospérité. L’animal, autrefois présent dans les eaux du golfe de Guinée, devient ainsi un symbole de richesse. 
Des siècles plus tard, cette petite figurine va changer de vie. Elle quitte les anciennes balances des commerçants pour entrer dans l’histoire monétaire moderne. La BCEAO choisit le poisson-scie comme l’un des éléments de son identité visuelle, faisant ainsi le lien entre les pratiques monétaires ancestrales et la monnaie contemporaine. Sur les billets et les pièces, sa silhouette raconte donc bien plus qu’une histoire graphique. Elle rappelle que la monnaie ouest-africaine plonge ses racines dans une longue histoire d’échanges, de savoir-faire et de civilisations. Du poids d’or posé sur une balance au billet glissé aujourd’hui dans un portefeuille, c’est toute une histoire de la richesse et de la monnaie qui se raconte.

Mariam A. TRAORÉ

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