L’accumulation de sédiments et la pollution liée aux produits utilisés dans le traitement du minerai perturbent les écosystèmes aquatiques
Des terres éventrées, des arbres abattus, des cours d’eau troublés et des trous béants laissés à l’abandon. Dans les zones aurifères du Mali, la quête du précieux métal transforme profondément les paysages. Derrière les revenus qu’elle procure à des milliers de personnes, l’exploitation artisanale de l’or laisse souvent des traces difficiles à effacer. Lorsque les activités se développent sans contrôle, les sols se dégradent, les ressources en eau sont menacées et les écosystèmes subissent des dommages qui peuvent compromettre durablement les moyens de subsistance des communautés.
Dans les Régions de Kayes, Sikasso et Koulikoro, l’orpaillage constitue une activité économique importante. Il mobilise une main-d’œuvre nombreuse et fait vivre des familles entières, directement ou indirectement. Commerçants, transporteurs, restauratrices et petits prestataires tirent également des revenus de l’animation des sites. Cette réalité sociale explique en partie l’attrait exercé par les zones aurifères. Mais l’expansion de l’activité, notamment sous sa forme mécanisée clandestine, accentue la pression sur les ressources naturelles.
Les excavations anarchiques bouleversent les sols, réduisent les superficies cultivables et fragilisent les espaces forestiers. Des terres agricoles sont transformées en champs d’exploitation, parfois sans autorisation, ni étude préalable des conséquences environnementales. Après le départ des exploitants, les trous et les galeries restent souvent ouverts, sans remblayage, ni sécurisation. Ces espaces dégradés deviennent difficilement exploitables pour l’agriculture et constituent des dangers permanents pour les populations et le bétail.
Les cours d’eau ne sont pas épargnés. Dans l’Ouest du pays, le fleuve Falémé, qui marque une partie de la frontière entre le Mali et le Sénégal, subit les effets du dragage et des rejets issus des activités aurifères. Le remaniement des lits des cours d’eau, l’accumulation de sédiments et la pollution liée aux produits utilisés dans le traitement du minerai perturbent les écosystèmes aquatiques. Les pêcheurs et les agriculteurs riverains figurent parmi les premières victimes de cette dégradation, eux dont les activités dépendent directement de la qualité et de la disponibilité de l’eau.
À cette transformation physique des paysages, s’ajoute une pollution chimique particulièrement préoccupante. Le mercure, utilisé dans certaines techniques artisanales de récupération de l’or, représente une menace pour l’environnement et la santé humaine. Selon le Plan d’actions national du Mali relatif à l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or, les rejets de mercure sont estimés à environ 33 tonnes par an. Ce métal toxique peut contaminer les sols et les ressources en eau, puis entrer dans la chaîne alimentaire, notamment à travers les poissons. L’exposition prolongée peut provoquer de graves atteintes neurologiques et affecter particulièrement les femmes enceintes et les enfants.
Les risques sont également liés aux conditions de travail sur les sites. Les puits profonds, les galeries mal soutenues et les excavations laissées sans protection exposent les exploitants à des accidents parfois mortels. Pendant la saison des pluies, l’infiltration de l’eau fragilise davantage les parois et augmente les risques d’effondrement. Au-delà des pertes en vies humaines, ces drames laissent des familles privées de leurs soutiens et des communautés confrontées à des conséquences sociales difficiles.
L’ÉTAT FACE AU DÉFI DE LA RÉGULATION- Cette situation rend indispensable une meilleure organisation du secteur. La richesse aurifère du Mali ne saurait justifier une exploitation sans règles, encore moins la destruction progressive des ressources naturelles. Les autorités ont ainsi engagé plusieurs mesures pour reprendre le contrôle des activités minières et lutter contre les pratiques clandestines.
La création de la Brigade spéciale des mines constitue une étape importante de ce dispositif. Dotée d’une compétence nationale et de prérogatives de police judiciaire, cette unité est appelée à contrôler les sites, constater les infractions et contribuer à la lutte contre l’exploitation minière illégale. Son intervention vise notamment les activités clandestines et l’utilisation abusive d’engins lourds qui accélèrent la dégradation des espaces exploités.
Les opérations de contrôle menées par les autorités ont déjà permis la fermeture de 61 sites clandestins, ainsi que la saisie de 286 pelleteuses et de 63 véhicules, selon les chiffres communiqués en mars 2026. Ces données donnent une mesure de l’ampleur de l’exploitation illégale et des moyens matériels mobilisés en dehors du cadre réglementaire. Elles illustrent aussi la nécessité de maintenir la surveillance des zones aurifères pour empêcher la reconstitution des sites démantelés.
La reprise en main passe également par un meilleur encadrement des titres miniers. Après le gel des nouvelles attributions engagé fin 2022, le traitement de certaines procédures a progressivement repris en mars 2025. Sont notamment concernés, les renouvellements de permis, les passages de la recherche à l’exploitation et les cessions de permis. Selon les indications de la Chambre des mines, 21 permis de recherche ont été instruits sur la période évoquée. Cette reprise graduelle s’inscrit dans une volonté de mieux maîtriser les activités et de renforcer la transparence dans la gestion des ressources minières.
Autre mesure préventive, la suspension saisonnière des activités d’orpaillage du 15 juin au 30 septembre vise à limiter les risques liés à la saison des pluies. Cette interruption temporaire doit notamment prévenir les effondrements de puits et de galeries fragilisés par les infiltrations d’eau. Elle rappelle que l’encadrement de l’activité minière doit aussi prendre en compte les réalités climatiques et les risques auxquels les travailleurs sont exposés. Sur le plan environnemental, la réduction de l’utilisation du mercure constitue un autre chantier majeur.
Le projet PlanetGold Mali, mis en œuvre avec l’appui de partenaires internationaux et coordonné par l’Agence de l’énvironnement et du développement durable, ambitionne de promouvoir des techniques d’exploitation moins polluantes et de réduire progressivement le recours à ce métal toxique. L’objectif est d’améliorer les pratiques de traitement du minerai tout en préservant la santé des travailleurs et des populations riveraines.
Mais la protection de l’environnement ne peut se limiter à la réduction des produits chimiques. Elle suppose aussi la réhabilitation des sites exploités, le remblayage des excavations, la sécurisation des galeries et la restauration des terres agricoles et forestières. Les obligations environnementales prévues par le Code minier doivent ainsi se traduire par des actions concrètes sur le terrain. Car, fermer un site clandestin ne suffit pas si les dégâts qu’il a laissés continuent de menacer les populations.
Le véritable défi consiste donc à trouver un équilibre entre la nécessité de faire respecter la loi et la préservation des revenus tirés de l’orpaillage. Il ne s’agit pas de condamner indistinctement une activité qui fait vivre des milliers de familles, mais de distinguer les exploitants qui respectent les règles de ceux qui s’en affranchissent.
La formalisation des activités, l’accès à des équipements adaptés, la sensibilisation aux risques sanitaires et environnementaux et l’accompagnement vers des techniques moins polluantes doivent compléter les opérations de repression. Cette exigence prend une dimension supplémentaire avec les mouvements de retour de ressortissants maliens refoulés de Guinée à la suite des opérations contre l’exploitation minière clandestine. Parmi eux, figurent des personnes qui vivaient de l’orpaillage et pourraient être tentées de reprendre cette activité sur les sites maliens.
Leur retour pose ainsi la question de la pression supplémentaire susceptible de s’exercer sur les zones aurifères nationales, déjà confrontées à des difficultés de contrôle et d’assainissement. Lundi dernier les autorités de la Région de Kita ont procédé au déguerpissement d’orpailleurs clandestins refoulés de la Guinée qui s’étaient introduits dans une forêt classée pour poursuivre leur sale besogne. La vigilance doit être de mise et le phénomène rappelle que l’orpaillage dépasse les frontières et que les réponses nationales doivent s’accompagner d’une coopération régionale.
L’enjeu pour les autorités est désormais de prévenir une nouvelle ruée anarchique vers les sites, tout en offrant des perspectives de subsistance aux personnes concernées. Comment absorber cette main d’œuvre sans favoriser l’installation de nouvelles exploitations clandestines ? Comment faire respecter les règles sans priver les communautés de leur principale source de revenus ? La réponse à ces questions déterminera en grande partie la réussite de la politique d’assainissement du secteur. Car, le Mali ne peut se permettre de gagner de l’or aujourd’hui au prix de terres stérilisées, de cours d’eau pollués et de ressources naturelles compromises pour demain.
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