La première journée a posé les bases d'un tournoi très disputé. Devant son public, le Mali a frappé un grand coup en s'imposant largement face à la Guinée (32-07), s'emparant ainsi des commandes à domicile. Dans l'autre rencontre inaugurale, le duel a été nettement plus serré entre le Bénin et le Niger, se soldant par une victoire précieuse des Guépards béninois (21-18) face à de valeureux Nigériens.
Pour cette deuxième journée, prévue cet après-midi, le Togo, champion en titre de la zone, fait son entrée dans la compétition à face au Niger (15h) avec la ferme intention de conserver sa couronne. Cette affiche rappelle la finale de la première édition à Lomé, remportée par les Togolais. le Niger est déjà dos au mur après son revers initial.
En conférence de presse, le sélectionneur togolais, Ayiwi Vianney Tétégan, s'est montré méfiant : «On a vu un changement d'équipe chez le Niger et leur manière de jouer a évolué. Nous comptons jouer avec nos forces et nos atouts». Son capitaine, Achiraf Akpabli, a rassuré sur l'état du groupe : «Le groupe se porte bien depuis son arrivée et les préparatifs se sont bien passés».
Du côté nigérien, l'heure est à la mobilisation. Le sélectionneur Abdoul Yacouba prévient : «J'ai dit aux joueurs qu'ils peuvent adopter n'importe quelle attitude ici, sauf celle d'un touriste en balade. Nous allons mettre les bouchées doubles pour aller au combat». Une détermination partagée par son capitaine, Boubacar Tankoano : «On s'est réorganisés et on va donner mieux que lors du premier match».
En deuxième heure (17h), le Bénin tentera de confirmer son bon départ. Le sélectionneur béninois, Vincent Adelakoun, affiche une confiance de guerrier : «Un guerrier n'aime pas perdre. Nous avons eu au moins 48 heures de repos, cela nous va largement pour montrer notre performance ce soir». Il a également tenu à saluer la bonne tenue de l'événement. «C'est une organisation réussie. Nous tirons notre chapeau au président de la fédération malienne de rugby (Mohamed B. Sangaré, ndlr)» Son capitaine, Degni Romiald, prône toutefois la vigilance : «C'est une première victoire, mais les matchs ne sont pas terminés. Nous allons aborder ce rendez-vous sereinement».
Pour le XV de la Guinée, ce match s'apparente à un quitte ou double après la lourde défaite concédée face au Mali. Le sélectionneur guinéen, Sid Moctar Diallo, rappelle le contexte : «C'est leur première compétition à XV hors de Guinée, ils sont en apprentissage. La pression va maintenant tomber et ils vont essayer de déployer leur jeu et de prendre du plaisir». Son capitaine, Yamoussa Camara, se veut plus direct : «Le premier match est oublié. On est prêts, on est là pour gagner».
Le public bamakois est attendu en nombre à Kabala pour pousser ces sélections ouest-africaines, confirmant le positionnement stratégique du Mali dans l'accueil des grands rendez-vous sportifs continentaux.
Ladji Madiheri DIABY
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